第三百九十八章铁火熔城 (第2/2页)
“顶住！国公就在后面看着我们！身后就是信阳，是咱们父老乡亲！”他嘶哑的吼声在喊杀声中依然清晰，“想想咱们的新田，咱们的学堂！绝不能让这些鞑子过去！”
“死战不退！”周围的士兵血红着眼睛回应。
南岸方向，战斗也在激烈进行。清军果然发动了大规模的渡江佯攻，数百艘小船载着士兵冲击南岸滩头。南岸守将严格执行朱炎的命令，依托工事防守，用火炮和火铳大量杀伤渡江清军，江面上漂浮着不少船只残骸和尸体。清军几次试图建立滩头阵地，都被打了回去。但南岸守军也确实被牢牢牵制，无法分兵回援湖口。
然而，多铎算计了一切，却漏算了一点——或者说，他算到了，却无力完全阻止。
就在湖口攻防战最惨烈的时刻，一匹快马从信阳方向狂奔而至，冲进湖口大营后方的中军。骑手满身尘土，几乎是从马背上滚落，手中高举着一份插着三根红色羽毛的紧急军报。
“报——！淮西急报！李将军文博所部，于昨夜子时突袭黄梅清军粮仓得手！焚毁粮草不下五万石！现正转攻蕲州！清军后方震动！”
几乎前后脚，又有哨探飞报：“江西万大人遣使来报，左良玉部前锋试探东进，被万大人设伏击退，折兵千余！左部现退缩武昌，观望之意更浓！”
中军帐内，朱炎接过军报，快速扫视，脸上却没有多少喜色。他抬眼望向帐外，那里依稀传来湖口方向连绵不绝的炮声和喊杀声。
“李文博干得漂亮，万元吉也守住了。”他放下军报，对肃立帐中的周文柏、李岩等人道，“但湖口的压力，不会因此而立刻减轻。多铎现在骑虎难下，他只会更加疯狂。传令胡老汉，将匠作营赶工出来的最后一批震天雷（大型手榴弹）和备用燧发枪，全部送往前线。告诉孙崇德，援兵没有，但弹药管够！再坚持两个时辰！”
他走到地图前，手指从湖口慢慢移到下游，又移到南岸，最后落在代表长江的蓝色线条上。“另外，给郑森发信号。‘蛟龙’，该出水了。”
下午未时，湖口战事进入最残酷的阶段。西寨东北角缺口反复易手，双方士兵在残垣断壁间肉搏厮杀，每一寸土地都被鲜血浸透。清军凭借兵力优势，一度有数百人冲进缺口，在寨内与信宁军展开巷战。孙崇德亲率“锐士营”反冲，才将敌人勉强压回缺口附近，但形势已岌岌可危。
多铎在高坡上看到这一幕，终于露出一丝狰狞的笑意。他正要下令投入最后的预备队，给予致命一击——
“报——！”一名探马连滚爬爬地冲上高坡，声音带着惊恐，“贝勒爷！下游……下游江面出现大量敌船！看旗号……是郑森的主力！”
多铎霍然转头望去。只见九江下游方向，约十里外的江面上，不知何时出现了密密麻麻的帆影！超过三十艘大小战船，其中更有数艘体型明显大于一般的二号福船，正张满风帆，逆流而上，直扑九江清军水师主力的侧后！那些战船船头、船侧黑洞洞的炮口，在阳光下泛着冷光。
郑森根本没有将全部主力窝在湖口水寨！他一直隐藏了一支实力可观的分舰队在下游某处隐蔽的河湾或沙洲后！此刻，当清军水师主力都在上游猛攻湖口、筋疲力尽之时，这支养精蓄锐的“蛟龙”终于出水，直插敌人最脆弱的腰肋！
“该死！调头！快让水师调头迎敌！”多铎又惊又怒。一旦这支舰队切入，正在进攻湖口的清军水师将腹背受敌，运兵船更会成为活靶子！
命令下达需要时间，江上船只调整方向、重整队形更需要时间。而郑森苦心等待的就是这个时间差！
信宁水师主力舰队顺风顺水，速度极快。不到一刻钟，前锋战船已切入清军船队后部。炮声再次震天响起，这一次，是信宁军的火炮尽情怒吼！经过格物院和费尔南多指导改进的舰炮，在射程、精度和装填速度上本就优于清军缴获或仿制的旧式火炮，此刻以逸待劳，又是侧击，顿时取得了压倒性优势。
一艘清军装载着火炮的沙船被连续命中，桅杆折断，船体开裂，缓缓下沉。几艘运兵船被链弹扫过，甲板上的士兵如同割麦子般倒下。更致命的是，郑森舰队中那几艘大船，侧舷炮窗依次喷吐火焰，进行着标准的战列线侧舷齐射，每一次齐射都在清军队列中撕开一道血口。
清军水师瞬间陷入混乱。前面的船只想回头，后面的船只被攻击，中间的运兵船惊慌失措，有的试图靠岸，有的在江心打转。进攻湖口的势头为之一滞。
陆上，湖口西寨的守军也敏锐地察觉到了江上的变化和正面敌军那一瞬间的犹豫。
“援军！是我们的水师！”不知谁先喊了一声。
已经疲惫不堪、伤亡惨重的信宁军士卒，仿佛被打了一剂强心针。孙崇德抓住这稍纵即逝的战机，举起卷刃的长刀，用尽全身力气吼道：“将士们！水师的兄弟来帮咱们了！鞑子撑不住了！随我——杀出去！把鞑子赶下江！”
“杀——！”
积蓄已久的怒火与血性，在这一刻彻底爆发！原本依托工事防守的信宁军，在军官的带领下，竟然从缺口、从寨门，主动发起了反冲锋！燧发枪手站在冲锋队伍的两侧，进行抵近齐射，然后装上刺刀（格物院根据朱炎描述试制的套筒式刺刀，虽然简陋，但足以应急），跟着长矛手和刀盾手一起冲入敌群！
清军完全没料到早已摇摇欲坠的守军还敢反击，更兼江上突变导致军心浮动，前锋顿时大乱。信宁军憋屈了许久的悍勇之气彻底释放，硬生生将冲进缺口的清军又推了出去，一直追杀到寨墙外的开阔地！
多铎在高坡上看得目眦欲裂。水师受挫，陆上攻势受挫，后方被袭的消息恐怕很快也会传到军中……他知道，今天这场倾尽全力的强攻，已经失败了。再打下去，只会徒增伤亡，甚至可能被对方反击所趁。
“鸣金……收兵。”他从牙缝里挤出这四个字，仿佛用尽了全身力气。说完，他猛地转身，不再看那片血肉横飞的战场，背影竟有些踉跄。
凄厉的金钲声在清军后方响起。正在苦战的清军士卒如蒙大赦，潮水般退去，留下了满地的尸体、破损的器械和燃烧的残骸。
夕阳西下，残阳如血，照耀着硝烟尚未散尽的湖口。长江水被染成了淡淡的红色，缓缓东流。寨墙上，疲惫至极的信宁军士兵靠着垛口滑坐在地，许多人连欢呼的力气都没有了。但他们的眼睛，望着江上正在肃清残敌、缓缓驶回水寨的己方战船，望着退向九江方向的清军背影，都亮着一种劫后余生、更为坚定的光。
湖口，依旧屹立。
中军帐内，朱炎接到了前线送来的初步战报。他沉默良久，才缓缓开口，声音带着一丝不易察觉的沙哑：“伤亡如何？”
周文柏眼圈微红，低声道：“初步统计，西寨守军阵亡逾八百，伤者近两千。孙老将军……也受了箭伤，所幸未中要害。水师损失战船七艘，伤亡约四百。南岸伤亡较轻，约三百余。清军遗尸不下三千，伤者应倍之，水师损失船只超过二十艘。”
一场惨胜。但终究是胜了。
“厚葬阵亡将士，抚恤家属。伤员全力救治。”朱炎站起身，走到帐外，望着血色夕阳，“多铎这一搏，力气用尽了。接下来，该我们动一动了。”
他的目光，越过长江，望向东南，望向那片更为广阔的天地。湖口的铁与火，熔铸了防线，也熔炼出了一支真正的铁军。破局的那一刻，或许不再遥远。